O ser humano por definição - ou seja, o Homo sapiens, a espécie de que fazemos parte - apareceu há cerca de 200 mil anos. Na pré-história, ele conviveu por um bom tempo com duas espécies consideradas "humanas não-modernas". A primeira era o Homo neanderthalensis, ou simplesmente homem de neandertal, surgido cerca de 230 mil anos atrás e desaparecido há 28 mil anos. A segunda espécie que conviveu com o sapiens, o Homo erectus, era ainda mais primitiva: ela apareceu há 1,8 milhão de anos e sumiu há cerca de 30 mil anos. Os cientistas acreditam que tanto o sapiens quanto o neandertal sejam descendentes do Homo erectus.
O grande mistério é saber por que o neandertal e o Homo erectus foram extintos, mas o sapiens continua firme e forte até hoje. Os antropólogos têm pistas para matar a charada. "O marco principal foi a revolução criativa ocorrida há 45 mil anos. A partir daí, o Homo sapiens começou a trabalhar melhor com objetos, construindo novas armas e ferramentas, criando formas rudimentares de arte e, principalmente, desenvolvendo uma linguagem", diz o especialista em antropologia biológica Walter Alves Neves, da Universidade de São Paulo (USP).
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